As estrelas nascidas na Highway 8

Ele usava as barras de capitão quando o míssil atingiu.

Ninguém sabe ao certo que tipo de míssil era, mesmo duas décadas depois de 7 de abril de 2003. Mas o que quer que tenha sido, tirou William Glaser, o comandante do quartel-general da 2ª Brigada da 3ª Divisão de Infantaria, de sua cadeira. Uma espessa fumaça subiu do centro de operações da brigada para o céu de Bagdá enquanto dezenas de veículos queimavam.

Agora-Brig. O general Glaser relatou aquela manhã em uma mesa de conferência em seu escritório com ar-condicionado em Orlando, Flórida, hoje um dos principais oficiais de simulação do serviço e diretor da equipe de desenvolvimento do Synthetic Training Environment.

Antes do míssil, o centro zumbia com atividade enquanto o tenente-coronel Eric Wesley, oficial executivo da Spartan Brigade, dirigia o apoio de fogo e preparava uma missão de reabastecimento para apoiar os dois batalhões de blindados da unidade – Força-Tarefa 1-64 e Força-Tarefa 4-64 .

Depois de um ataque audacioso ao centro de Bagdá, seus tanques e veículos de combate Bradley vigiaram os principais edifícios do governo, incluindo dois dos palácios mais valiosos do ditador Saddam Hussein. Os soldados corriam o risco de ficar atolados em outra Mogadíscio, temiam os líderes, a menos que seu batalhão de infantaria mantivesse as linhas de abastecimento abertas ao longo da Rodovia 8 diante de contra-ataques cada vez mais fanáticos.

O destino da brigada e do Thunder Run, batizado assim em homenagem às missões blindadas de reconhecimento da era do Vietnã que limpavam minas e desarmavam emboscadas, estavam em jogo enquanto as chamas se espalhavam. Nas semanas desde o início da invasão terrestre em 20 de março, a unidade abriu caminho desde a fronteira do Kuwait até os arredores da cidade.

E o Thunder Run, se a brigada pudesse manter o centro da cidade, oferecia uma oportunidade irresistível de acabar com a guerra e derrubar o governo de Hussein. O fracasso não poderia acontecer tão profundamente dentro de uma cidade hostil de quase 5 milhões de pessoas.

Antes do vigésimo aniversário da invasão, o Army Times entrevistou os sete futuros generais da brigada e pediu-lhes que refletissem sobre o Thunder Run e o papel que desempenhou em seu desenvolvimento como líderes. As conversas francas oferecem uma nova visão sobre uma rede de talentos coesa que passou a remodelar os conceitos orientadores e a doutrina do serviço, com base em suas experiências ao longo da Highway 8.

Wesley se afastou de seu Humvee pouco antes do impacto, graças ao seu hábito nervoso de andar de um lado para o outro enquanto falava ao telefone com seu chefe, o comandante da brigada, coronel David Perkins. O coronel estava no centro com os batalhões de tanques.

“Estamos alcançando todos os nossos objetivos… Eu disse: ‘Parabéns, é tudo o que sonhamos’”, contou Wesley, que se aposentou em 2020 como tenente-general, em entrevista por telefone. Então o míssil “abalou nosso mundo”, derrubando-o no chão.

Perkins se lembra de ter ouvido “uma explosão ou estática” pelo telefone quando o míssil atingiu perto do capô do veículo de Wesley, disse ele ao Army Times em uma entrevista por telefone. Então um Wesley atordoado disse a ele que o centro de operações estava fora de ação e desligou rapidamente.

Outro futuro general, a capitã Michelle Letcher, permaneceu no escuro. Durante toda a invasão, sua empresa de manutenção montou com a Força-Tarefa 1-64, mantendo seus trilhos rolando apenas com as peças que carregavam. Todos os tanques Abrams do batalhão entraram em Bagdá por conta própria, apesar de correrem mais, mais rápido e por mais tempo do que qualquer unidade blindada americana.

Mas Perkins ordenou que a maioria dos veículos não blindados fosse deixada para trás nos arredores da cidade, temendo emboscadas – deixando Letcher, mais tarde chefe de artilharia do serviço, se perguntando se o míssil havia matado os soldados de suas equipes de manutenção avançada no centro de operações.

Enquanto Glaser, Wesley, Letcher e Perkins, que se aposentou como general quatro estrelas e chefe do Comando de Doutrina e Treinamento do Exército em 2018, estavam preocupados com o ataque com mísseis, outros três futuros oficiais generais da brigada se defenderam de contra-ataques do ditador Saddam. As tropas fanáticas de Hussein.

Os capitães Andrew Hilmes e Larry Burris serviram como comandantes de companhia na Força-Tarefa 1-64, construída a partir do 1º Batalhão, 64º Blindado e elementos anexados, como a companhia de infantaria de Burris.

Antes da invasão, os dois relembraram durante um café no escritório de Burris em Fort Benning, Geórgia, eles fizeram uma troca: Hilmes pegou um dos pelotões de infantaria de Burris e Burris recebeu quatro tanques de Hilmes. Em 7 de abril, eles lideraram o ataque a Bagdá juntos – a companhia de Hilmes na vanguarda da brigada, os soldados de Burris logo atrás.

O tenente-coronel Stephen Twitty, comandante de uma força-tarefa construída no 3º Batalhão, 15ª Infantaria, dirigiu a defesa da Rodovia 8 – a rota crítica de abastecimento norte-sul que, se recapturada, teria permitido às forças iraquianas isolar as duas batalhões de tanques no centro da cidade.

O tenente-general Bradley, agora aposentado, defendeu-se de homens-bomba com seu canhão automático de 25 mm, mas seu suprimento de munição diminuiu quando suas tropas realizaram três intercâmbios importantes. Uma unidade improvisada de tropas do quartel-general na estrada em Objective Curly, liderada pelo veterano da Batalha de Mogadíscio de 1993, sargento do comando. O major Robert Gallagher e um jovem capitão do estado-maior enfrentaram as maiores probabilidades.

Mas eles prevaleceram. O comboio de reabastecimento passou e as unidades do centro sobreviveram aos contra-ataques noturnos. E quando a luta diminuiu na tarde de 8 de abril, os líderes da Brigada Espartana rapidamente perceberam que sua vitória selou o destino do governo de Hussein.

Também mudou suas vidas e lançou suas carreiras.

“História meio que impulso [the Thunder Run] sobre nós”, refletiu Perkins. “E todos se levantaram para a ocasião.”

O mundo assistindo

A 2ª Brigada, uma brigada blindada convencional, resumia o Exército dos Estados Unidos em 2003. O serviço escolhia os líderes da unidade por meio de processos tradicionais de designação. Eles eram oficiais comuns.

Mas, quando atravessaram a barreira da fronteira em 20 de março, os soldados da brigada se viram na vanguarda da invasão — uma oportunidade extraordinária em um estágio sem precedentes.

“Esta não foi uma unidade escolhida a dedo”, explicou Hilmes, o principal comandante da companhia. “Este é apenas o talento que o Exército tinha e reuniu.”

Perkins riu ao dizer que a brigada era “uma unidade média do Exército”. Ele explicou que seus líderes “não eram, tipo, um time de estrelas. Quem teria escolhido um coronel que nunca havia estado em combate antes para ser o comandante da brigada?”

Wesley, que mais tarde supervisionou o desenvolvimento do conceito de operações multidomínio do Exército, enfatizou como poucas unidades experimentaram a guerra de manobra abrangente que caracterizou a rápida destruição do exército de Hussein.

“Um elemento relativamente pequeno das forças armadas terrestres – incluindo o Corpo de Fuzileiros Navais – experimentou esse período de duas semanas. [period],” ele disse. “Poucas pessoas passaram por isso.”

A brigada liderou o ataque por acaso. Eles foram enviados ao Kuwait em setembro de 2002 para a Operação Desert Spring, uma missão rotativa de treinamento de guerra no deserto que remonta a 1998. O período aclimatou e preparou a brigada para quando a ordem chegasse.

Perkins não esperava invadir o Iraque quando assumiu o comando antes dos ataques de 11 de setembro de 2001, disse ele. Mas as circunstâncias – e o governo Bush – exigiam algo diferente.

E graças a Perkins, o mundo os seguiu até Bagdá e testemunhou o triunfo da brigada em suas telas de televisão e nas primeiras páginas dos jornais.

Quando a 2ª Brigada cruzou a fronteira Kuwait-Iraque, cerca de duas dúzias de jornalistas os acompanharam, disse Perkins. Eles compartilharam as dificuldades e perigos dos soldados – três morreram ao lado da brigada, um de um coágulo de sangue e dois no ataque de míssil de 7 de abril.

Wesley explicou como seu ex-comandante de brigada estava à frente de seu tempo ao abraçar a oportunidade estratégica oferecida pela cobertura da mídia. Mesmo depois do ataque de 5 de abril na Rodovia 8, quando a Força-Tarefa 1-64 abriu caminho para o aeroporto e preparou o terreno para o maior Thunder Run, os iraquianos locais acreditaram na propaganda de seu governo – eles acreditavam que os americanos estavam morrendo em massa nos portões da cidade. .

Glaser concordou, ligando o conhecimento de informações de Perkins ao conceito operacional multidomínio que agora orienta a nova abordagem do Exército para a guerra.

“[Perkins] claramente sabia que… os iraquianos precisavam entender que seu exército havia sido derrotado – e matar mais pessoas não faria isso”, disse o ex-comandante da companhia do quartel-general. “Mas colocando uma brigada de tanques no desfile no centro de Bagdá… e, mais importante, colocando isso na Fox News, o povo iraquiano e especificamente o exército entenderiam que foram derrotados.”

A única regra básica do coronel para a mídia era “você não pode fazer nada que coloque as pessoas em perigo”, como revelar planos de batalha ou localizações de unidades durante tomadas ao vivo. Em troca, eles receberam acesso total a qualquer espaço.

Perkins descreveu o relacionamento como de “confiança e empoderamento” que contava com a fé na mídia para contar a história completa. Mesmo que ocorresse um desastre e os soldados matassem civis ou outros, ele pedia aos repórteres que cobrissem o que suas tropas faziam para evitá-lo.

“Se algo ruim acontecer, tudo bem, denuncie. Não vamos encobrir isso”, lembra-se de Perkins ter dito. “Mas você precisa contextualizar – eles fizeram de tudo para tentar evitar isso. Eu quero que você conte a história completa.”

estrelas nascidas

Todos os sete generais concordaram que o sucesso da brigada – ou como Hilmes riu e disse, “nosso molho secreto” – resultou dessa cultura de confiança, e sua experiência de treinamento no deserto a fortaleceu.

“Se você acertar o clima de comando… qualquer unidade do Exército pode fazer isso”, insistiu Perkins.

O vice-comandante da divisão, agora secretário de Defesa Lloyd Austin, confiou em Perkins depois que o exercício de treinamento os ajudou a construir um “manual mental” juntos. Assim como seus comandantes de divisão e corpo.

Em 7 de abril, quando Perkins e seus superiores tiveram de decidir se os batalhões de tanques permaneceriam no centro de Bagdá durante a noite, não foi uma “decisão precipitada”, explicou o comandante da brigada. “Foi o ponto culminante de… um ano e meio de treinamento e formação de equipe.”

Wesley disse que a abordagem baseada na confiança de Perkins, que se estendia aos subordinados, “fornecia uma estrutura para as pessoas operarem dentro de suas próprias esferas de especialização e influência”.

Também apareceu nos níveis mais baixos.

“Todo soldado – não importa o quão sênior ou júnior – tinha essa atitude de ‘mande-me’”, lembrou Letcher. “Não quero chamar a guerra de especial, mas fazer parte de algo assim, sabe, é especial.”

Glaser, o comandante da companhia do quartel-general, disse que a confiança e o trabalho em equipe inspiraram “uma enorme onda de uniformes marrons chegando ao [operations center]” após o ataque com mísseis para ajudar os feridos e resgatar equipamentos de comunicação. Menos de uma hora depois, ele e Wesley restabeleceram o centro de operações da brigada.

Burris enfatizou como seus meses de treinamento para Desert Spring consolidaram a confiança e a familiaridade por trás de seu sucesso. “Todos nós reconhecemos as vozes uns dos outros no rádio… eu poderia dizer o que Andy [Hilmes] estava lidando, ou ele podia ouvir o que eu estava lidando, apenas pela natureza do tom de nossas vozes.”

Os sete generais também reconheceram que o Thunder Run impulsionou suas carreiras. Até certo ponto, o reconhecimento – prêmios, cobertura da mídia e muito mais – que receberam deu um impulso.

Quatro dos futuros generais receberam a Medalha Silver Star – Perkins, Twitty, Burris e Hilmes. E Wesley recebeu uma Medalha de Estrela de Bronze por bravura. Os conselhos e colegas de promoção subsequentes valorizaram esses prêmios e a experiência de combate que eles representam.

Gesticulando para Burris enquanto reenchia seu café, Hilmes explicou como os prêmios potencialmente os ajudaram a receber promoções iniciais para major ao lado do comandante da companhia de engenharia, David Hibner, que hoje é um oficial civil sênior que lidera o Centro Geoespacial do Exército.

“Provavelmente éramos três de um punhado de capitães naquele conselho que tinham estrelas de prata”, observou Hilmes. “O conselho provavelmente olhou para isso e disse, ‘Uau’.”

O comandante da escola de infantaria, Burris, concordou.

Hilmes continuou, argumentando que suas credenciais de combate por si só não poderiam levar os capitães além de sua promoção inicial a major. Mas eles o ajudaram a ganhar um papel como ajudante de campo do comandante da divisão, um papel de prestígio que muitas vezes acelera a progressão na carreira.

O astro aposentado reconheceu que teve “algum reconhecimento de nome” após oportunidades de falar em público. Seu nome também aparece pelo menos 16 vezes nos primeiros quatro capítulos de Thunder Run, livro de 2004 do jornalista do LA Times David Zucchino, que se juntou à brigada durante a invasão.

Para Twitty e Wesley, ambos tenentes-coronéis em abril de 2003, suas façanhas impulsionaram diretamente suas carreiras.

Twitty, o comandante do batalhão de infantaria que alcançou três estrelas, lembrou-se de quando outros generais o solicitaram pelo nome para destacamentos mais tarde em sua carreira.

Ele era um general de uma estrela designado para o Comando do Norte em 2009, quando recebeu uma ligação do tenente-general William “Fuzzy” Webster, o novo comandante do 3º Exército e da Central do Exército dos EUA. Webster queria Twitty como seu chefe de gabinete.

“[Webster] lembrava-se bem de Moe, Larry e Curly”, aludindo aos três objetivos que o batalhão de Twitty defendia, “e por isso pediu-me para vir para o 3º Exército”, recordou. Alguns anos depois, o general Ray Odierno também fez referência ao Thunder Run ao selecionar Twitty para um trabalho.

“Sem dúvida”, disse Twitty quando perguntado se abril de 2003 abriu portas para ele. “Eu ouvi isso da boca deles.”

Wesley creditou parte de seu sucesso à sua reputação no Thunder Run e seu relacionamento testado em batalha com Perkins.

“Mais tarde, trabalhei para [now-Gen. and Chairman of the Joint Chiefs of Staff] Marcos Milley…[when] Eu era uma estrela no Afeganistão”, disse Wesley, explicando que Milley não o conhecia pessoalmente antes disso. “Mas ele me conhecia de reputação, como Perkins’ [executive officer] durante a Corrida do Trovão. E ele expressou isso para mim.

Outros entre os sete, como Glaser, disseram não ter percebido um impacto direto na carreira. Depois de sua promoção a major, lembrou o agora general de uma estrela, o Exército o transferiu para um pequeno campo de carreira em tecnologia de simulações. Isso significava que seus relacionamentos na comunidade de armas de combate e sua experiência no Thunder Run diminuíram um pouco em relevância para a progressão de sua carreira.

Perkins, que subiu mais alto entre os líderes da Spartan Brigade, distinguiu entre o punhado de oportunidades que o ataque forneceu diretamente e aquelas que resultaram do potencial de maior responsabilidade que seus oficiais demonstraram em abril de 2003.

Embora as juntas de promoção de oficiais generais possam considerar o conhecimento pessoal de seus membros sobre oficiais qualificados, disse ele, tornar-se general se resume ao potencial, e não ao desempenho, porque “eles nem estariam diante desta junta de promoção se não tivessem um bom desempenho… Tentei diferenciar entre conhecer alguém e alguém com os atributos de que precisamos para ter potencial.”

E, no entanto, admitiu Perkins, o Thunder Run apresentou uma oportunidade única para seus subordinados provarem sua capacidade e potencial para alguém que também tinha grande potencial. Ele discutiu Hilmes, o principal comandante da companhia, como exemplo.

“Andy estava em uma situação difícil em um momento difícil, e alguém que talvez tivesse menos visão e [didn’t understand] as implicações estratégicas das coisas, eles podem não ter se saído bem”, disse ele. “Se fosse outra pessoa, eles poderiam não ter feito uma estrela. Você não pode tirar o fato de que ele estava à altura da ocasião.”

Porém, mais importante, tudo dito, o sucesso do Thunder Run forneceu uma confiança sutil, que impulsionou sua trajetória subsequente através das tribulações das duas décadas de guerra que viriam. Eles demonstraram seu potencial sob fogo, no maior palco imaginável, e aprenderam com isso. Eles aprenderam sobre a vida, combate e liderança e para incutir confiança.

Lições aprendidas

Mas mesmo com as vantagens que os heróis de Thunder Run desfrutaram, eles perceberam que o Exército mudou rapidamente das táticas e conceitos que levaram ao seu sucesso enquanto a guerra se transformava em uma sangrenta insurgência e ocupação.

Agora, quando a Guerra Global ao Terror chega ao fim para as tropas convencionais do serviço, os sete generais relatam que sua experiência e conhecimento são novamente mercadorias quentes.

“Estamos descobrindo, 20 anos depois, que muitas pessoas estão interessadas naquela população muito pequena que passou por isso em 2003”, disse Wesley.

Wesley está auxiliando Perkins a redesenvolver um curso fundamental em West Point sobre a doutrina do comando de missão, que enfatiza a confiança nos líderes subordinados e lhes dá espaço para exercer a iniciativa de explorar oportunidades fugazes no campo de batalha.

“Estamos continuamente surpresos com o que aprendemos que os soldados fizeram [during the Thunder Run] que nunca soubemos, porque eles tinham o poder de fazê-los”, explicou Wesley, relembrando “inúmeras histórias de pessoas tomando a iniciativa de fazer a merda acontecer”.

Burris, agora comandante da escola de infantaria, é responsável por atualizar a doutrina e os manuais táticos do ramo. O processo ocorre a cada poucos anos.

“O que descobri é que confio em minha experiência na época, à medida que atualizamos nossa doutrina ou as tarefas que esperamos que os soldados sejam proficientes na execução”, disse Burris ao descrever a luta para encontrar outros com sua experiência de combate em larga escala. “Isso é [about] garantindo que a geração futura tenha o conhecimento doutrinário, a base para garantir que eles possam fazer o que um grupo de pessoas comuns como nós fez.”

Letcher serviu como proponente do campo de carreira de artilharia ou manutenção do serviço antes de seu cargo atual como chefe de gabinete do Comando de Futuros do Exército.

“Eu era… a líder do Exército para o conceito conjunto de logística contestada”, disse ela, descrevendo a operação de reabastecimento do Thunder Run como incorporando a ideia doutrinária “em um nível micro”. Letcher disse que sua experiência em dirigir com sucesso a manutenção apressada e instantânea durante a invasão inicial sem uma cadeia de suprimentos garantida oferece lições importantes – como a remoção sistemática de peças de veículos destruídos – para os mantenedores em futuros conflitos de grande escala.

Mas o fim das guerras e o 20º aniversário da invasão fizeram alguns dos sete pensarem em tudo o que se seguiu ao Thunder Run e aos seis soldados perdidos em Bagdá. A brigada teve mais dezenas de soldados feridos – quase 90 espartanos no total receberam Purple Hearts antes que a brigada voltasse para casa.

sargento pessoal Stevon Booker, um dos comandantes de tanque de Hilmes, foi morto por tiros de metralhadora inimiga em 5 de abril durante o primeiro Thunder Run pela Highway 8 até o aeroporto. Ele recebeu a Cruz de Serviços Distintos postumamente.

O ataque de míssil de 7 de abril ao centro de operações matou instantaneamente o Spc. George Mitchell no banco do motorista de seu Humvee, e estilhaços mataram Pfc, de 19 anos. Antônio Miller. O motorista de Perkins, Cpl. Henry Brown sofreu queimaduras graves e morreu mais tarde, apesar de permanecer consciente durante a evacuação.

Dois membros do comboio de reabastecimento, sargento. 1º. Classe John Marshall e sargento da equipe. John Stever, foram mortos em ação em 7 de abril enquanto lutavam para escapar de uma emboscada para chegar às unidades no centro da cidade.

Alguns veem abril de 2003 como um ponto de virada que definiu suas vidas – mas um ponto que eles ainda estão tentando entender.

“Desde aquele momento, sinto que minha vida e minha carreira estão avançando rapidamente”, disse Hilmes, ex-chefe de segurança do serviço, a apenas algumas semanas de sua cerimônia de aposentadoria. “De muitas maneiras, quase senti que não tinha tempo para processar adequadamente tudo o que aconteceu no primeiro semestre de 2003… já tinha visto.”

Olhando para trás, ele disse: “este é um Exército que nunca teve uma pausa”.

Burris, que lutou lado a lado com Hilmes, concordou com a cabeça.

“Ainda não sei se processei o que aconteceu em 2003”, disse o comandante de infantaria. “Não tive tempo de fazer isso.”