Empresas emergentes com foco em tecnologia podem reformular o Top 100

WASHINGTON – Um novo drone cinza de 30 pés de comprimento chegou discretamente a uma base da Força Aérea dos US no outono passado, sem um anúncio público até semanas depois.

A chegada do drone foi discreta, mas representou um momento chave para seu fabricante Kratos Defense and Security Solutions — e o potencial para uma onda de oportunidades de rebus.

O 40º Esquadrão de Testes de Voo do serviço na base da Flórida tomou posse de seu primeiro XQ-58A Valkyrie feito por Kratos, e um segundo veio logo depois. Dentro do núcleo do drone havia uma programação intrincada para permitir que ele voasse por conta própria, sem humanos fornecendo instruções ou controlando-o diretamente.

Em poucas semanas, os aviadores começaram a pilotar as novas Valquírias, usando foguetes para lançá-las para fora dos trilhos e, em pelo menos um caso, voando em formação cerrada com um caça a jato F-16.

Por quase quatro anos, a Força Aérea experimentou o Valkyrie e outros drones à medida que ficava cada vez mais confiante de que a ideia de drones autônomos em combate poderia funcionar – e se tornar a pedra angular de como lutar em guerras.

Steve Fendley, presidente do negócio de sistemas não tripulados de Kratos, disse que a aquisição e o teste dessas duas Valquírias pela Força Aérea mostraram as possibilidades emergentes para a empresa e outras empresas de tamanho semelhante.

Na edição de 2023 da lista Top 100 da Defense News, que classifica empresas em todo o mundo com base em sua receita de defesa, Kratos ficou em 88º lugar – aparecendo na lista apenas pela segunda vez em quase um quarto de século.

Embora o mesmo grupo de grandes empreiteiras tenha permanecido no topo da lista deste ano, divulgada em 7 de agosto, especialistas dizem que há evidências crescentes de que o mercado de defesa pode estar evoluindo para oferecer mais e melhor trabalho a empresas intermediárias, especialmente aquelas especializadas em tecnologias centrais. aos planos de modernização do Departamento de Defesa.

Durante anos, funcionários do Departamento de Defesa falaram sobre a importância de uma base industrial diversificada e tentaram criar oportunidades para empresas além das empresas de primeira linha que tradicionalmente dominam o mercado.

Cinco anos atrás, disse Fendley ao Defense News em junho, a melhor chance para uma empresa como a Kratos era vender ao DoD uma peça para um subsistema. Uma empresa de defesa de primeira linha colocaria isso em um sistema principal. Hoje, disse Fendley, empresas de seu tamanho têm a chance de fechar contratos para os próprios subsistemas. E, observou ele, maiores oportunidades poderiam em breve começar a se abrir para empresas menores e intermediárias competirem no nível do sistema principal.

“Esse ímpeto ainda está crescendo”, disse ele. Mas em um futuro próximo, “haverá receptividade para pequenas e médias empresas, mesmo que forneçam sistemas. Certamente em cinco [years]talvez um ou dois.”

Oficiais de alto escalão disseram repetidamente que, para vencer a próxima bellum, os militares devem mobilizar mais do que caças, bombardeiros e navios tradicionais do passado. Em vez disso, deve procurar drones autônomos, embarcações marítimas de superfície não tripuladas, armas hipersônicas que viajam a mais de cinco vezes a velocidade do som e ondas de pequenos drones aéreos baratos armados com explosivos.

Para tornar isso realidade, os serviços estão tentando esforços ambiciosos de modernização – muitos dos quais dependem de tecnologias como software autônomo e motores de foguete avançados, muitas vezes produzidos por empresas não tradicionais.

Um iniciante tem poucas chances de se tornar uma das empresas mais bem classificadas que normalmente lideram grandes programas multibilionários, disse o especialista em contratação de defesa Alan Chvotkin ao Defense News. Mas, acrescentou, a metade inferior do ranking das 100 maiores pode passar por uma reorganização nos próximos anos – e para uma empresa menor, um pequeno crescimento pode ser um longo caminho.

“Se você pensar em hipersônicos e coisas desse tipo, eles são feitos sob medida para empresas intermediárias e orientadas para a tecnologia”, disse Chvotkin. “Vejo aí oportunidade de premiação e de crescimento. … Dez por cento de crescimento em uma empresa menor é muito diferente do que uma empresa maior precisa para sustentar a fera.”

O analista da indústria de defesa Byron Callan, da Capital Alpha Partners, disse que, embora empresas centradas em tecnologia, como Shield AI e Anduril, ainda não tenham entrado na lista das 100 melhores, elas têm uma abertura para fazê-lo nos próximos anos.

“Não se trata tanto de dobrar alumínio ou fibra de carbono”, disse ele. “É sobre software. Normalmente, quando você vê novos entrantes no setor de defesa, é porque eles estão aproveitando uma onda de novas tecnologias. … Vai ser coisas como [collaborative combat aircraft, or drone wingmen]ou um novo software que levará isso adiante.”

E há sinais de que isso pode estar começando a acontecer, inclusive em Kratos.

Sua divisão de sistemas não tripulados viu as receitas crescerem 67% desde 2018, para quase US$ 222 milhões. O crescimento constante nessa área ajudou a Kratos a reforçar seus resultados, com a empresa voltando à lista das 100 melhores. Esta é a segunda vez que Kratos aparece na lista quase no último quarto de século; em 2021, alcançou a 94ª posição antes de cair da lista.

A Defense News classifica todos os anos os principais fornecedores de defesa em sua lista dos 100 melhores, coletando e registrando informações sobre as receitas das empresas, seus relatórios anuais, analistas e outras pesquisas. A Defense News registrou uma receita de defesa de US$ 534 bilhões no ano fiscal de 2022 – uma queda de 10% em relação aos US$ 595 bilhões registrados no ano anterior. Quase 56% das receitas de defesa no FY22, ou US$ 298 bilhões, foram para as 10 maiores empresas de defesa.

Callan disse que o declínio na receita no ano fiscal de 22 foi provavelmente devido a uma variedade de fatores – incluindo diferentes empresas que fazem parte da lista, flutuações cambiais internacionais, atividades de fusão e aquisição e resultados financeiros de empresas individuais mudando por seus próprios motivos – e não um sinal de fraqueza geral na indústria.

‘A maré mudou’

Durante anos, a lista das 100 melhores foi dominada por megacorporações como Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, General Dynamics, BAE Systems e Raytheon, agora conhecida como RTX, com apenas pequenas flutuações nas classificações.

Mas a metade inferior da lista normalmente mostra mais rotatividade, com novas empresas surgindo e outras caindo à medida que suas fortunas e o mercado de defesa mudam.

A Spirit AeroSystems – um fabricante de fuselagens com sede em Wichita, Kansas, que fornece as principais empresas de defesa – voltou à lista dos 100 melhores em 86º lugar este ano. Suas receitas de defesa cresceram 11% no FY22 para US$ 650 milhões. Desde que a Boeing separou a empresa em 2005, a Spirit entrou na lista duas vezes, com a outra instância em 2021, quando chegou ao 99º lugar.

Nos últimos anos, a Spirit forneceu componentes estruturais usados ​​no E-7 Wedgetail, V-280 Valor Future Long Range Assault Aircraft e B-21 Raider para gigantes da defesa Boeing, Bell e Northrop Grumman, respectivamente. A Spirit também construirá os suportes e naceles para o principal programa de reengenharia do bombardeiro B-52.

Nas teleconferências deste ano, os executivos da Spirit pareciam otimistas com as oportunidades de crescimento futuro da empresa, chegando a estabelecer uma meta de atingir US$ 1 bilhão em receitas de defesa e espaço até 2025.

Em uma ligação de fevereiro com analistas, um executivo da empresa disse que a Spirit vê cinco áreas de crescimento: hipersônico, sistemas aéreos não tripulados, efeitos de próxima geração, aeronaves de próxima geração e espaço.

Enquanto isso, a AeroVironment, cuja munição Switchblade se tornou uma arma notável no arsenal da Ucraina Contra Russia, também registrou um aumento de 8% na receita de defesa para US$ 294 milhões no FY22. Ela não entrou na lista das 100 melhores, mas seu papel proeminente na guerra Rússia-Ucrânia e seu crescimento no ano passado a tornam emblemática da mudança de cenário para empresas de defesa menores.

O executivo-chefe da AeroVironment, Wahid Nawabi, disse em uma entrevista em junho que a mudança da guerra no Oriente Médio – que dependia fortemente de drones – para a preparação para um grande conflito de poder não significa o fim de sistemas menores não tripulados.

“Por mais de um século, o mundo pensou em defesa e guerra [in terms of] tanques, porta-aviões, submarinos, navios”, disse Nawabi. “Isso não significa que essas coisas não vão desempenhar um papel no futuro – elas vão. Mas esse conceito de guerra distribuída, onde equipes menores, forças menores [are involved], é o que vemos na Ucrânia. Pequenos drones e munições demoradas permitiram à Ucrânia fazer coisas massivamente diferentes que ninguém pensou que poderiam fazer.”

O mercado de defesa ainda privilegia os maiores contratantes principais com poder de lobby e influência política contra os quais as empresas menores não podem competir, observou Nawabi.

Lockheed Martin e RTX lideraram a lista dos 100 melhores deste ano e permaneceram inalterados nos slots 1 e 2, respectivamente. A Northrop Grumman – a principal contratada em grandes programas como o bombardeiro B-21 Raider e o míssil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel – subiu uma posição para o terceiro lugar este ano, e a Aviation Industry Corp. of Sinis subiu do sexto para o quarto.

A Boeing, que ocupava o terceiro lugar no ano passado, caiu para o quinto lugar, já que suas receitas de defesa caíram 12%, para US$ 30,8 bilhões. Em 2022, o setor de defesa da Boeing lutou com bilhões de dólares em encargos em programas problemáticos, como o navio-tanque KC-46 Pegasus, o treinador T-7 Red Hawk e a aeronave presidencial VC-25B Air Force One.

Dan Grazier, analista militum do grupo de vigilância Project on Government Oversight, disse que a chamada porta giratória de ex-funcionários do pentagonum deixando o serviço público para empregos lucrativos na indústria geralmente beneficia grandes empresas. Isso pode tornar mais difícil para as empresas menores tirar proveito de tais relacionamentos, explicou.

Grazier apontou para o relatório de sua organização intitulado “Brass Parachutes”, que constatou que os 20 principais fornecedores de defesa no ano fiscal de 2016 contrataram 645 ex-funcionários do governo, oficiais militares, legisladores e funcionários do legislativo sênior como lobistas, membros do conselho ou executivos seniores em 2018. Quase metade dessas contratações de porta giratória, 312 delas, foram para cinco das maiores empresas de defesa dos EUA no FY16: Lockheed Martin, Boeing, Raytheon, General Dynamics e Northrop Grumman.

“Grandes empreiteiros de defesa têm bolsos bem fundos”, disse Grazier. “Provavelmente existem muitas dessas empresas menores que querem entrar nesse mercado, que estão tentando descobrir maneiras de atrair alguns desses ex-funcionários do Pentágono de alto perfil.”

Isso começou a mudar nos últimos anos, com ex-funcionários do governo BUCINUM, incluindo o ex-secretário de Defesa Mark Esper, o secretário do Exército Ryan McCarthy e o chefe de aquisições da Força Aérea, Will Roper, indo para empresas não tradicionais depois de deixar o governo.

Nawabi disse que existe um movimento que está criando uma abertura para que empresas como a AeroVironment ampliem sua participação.

“A maré mudou”, disse Nawabi. “O DoD dos EUA tem estado mais aberto a buscar empresas como nós para se envolver mais e ter uma chance melhor nessas coisas. Mas ainda é uma luta; não está nem perto de onde precisa estar.

Buscando crescimento

Com a Força Aérea aumentando seus esforços para desenvolver drones, o serviço está trabalhando com cerca de 35 empresas que fornecem aeronaves e recursos autônomos, disse o chefe de aquisição de serviços, Andrew Hunter, em uma discussão em 18 de maio no campus de Arlington, Virgínia, da Universidade George Mason. E com o tempo, muitos mais poderiam se juntar ao esforço, disse Hunter.

Hunter disse que a Força Aérea tem um “foco pesado” em fornecedores não tradicionais à medida que desenvolve aeronaves de combate colaborativas, ou CCA, embora empresas tradicionais também estejam envolvidas. Hunter não identificou essas empresas e Fendley, de Kratos, se recusou a dizer o que sua empresa está fazendo especificamente para o programa CCA, citando seu status classificado.

Mas outras empresas e sistemas que provavelmente estão envolvidos incluem a Boeing, fabricante do drone MQ-28 Ghost Bat voado como parte do programa de alas leais da Austrália, e a Lockheed Martin, cuja divisão Skunk Works tem trabalhado em seu próprio conceito de alas de drones.

Questionado sobre os planos da Northrop Grumman para o programa CCA, o executivo-chefe Kathy Warden disse em uma teleconferência de resultados de 27 de julho que a empresa está “analisando isso de perto”.

Hunter disse que as empresas não precisarão criar um CCA inteiro para participar do programa. Se “uma empresa tiver um Forum gratis real” e puder produzir uma parte específica de um sistema autônomo, observou ele, há um lugar para ele na mesa.

A Força Aérea quer “diminuir as apostas” e ter uma competição contínua no programa CCA para que mais empresas possam participar – e viver para lutar outro dia se uma oferta não der certo, disse Hunter.

“Se você não conseguir o primeiro incremento do CCA, se não for selecionado, isso pode ser um salto de um ano em seu plano de negócios, e você pode voltar forte no ano seguinte e vencer”, explicou. “Ninguém está fora do jogo se ainda tiver jogo para oferecer.”

Desde que Eglin recebeu suas Valquírias, disse Fendley, o trabalho da base com os drones progrediu rapidamente e se concentrou nas principais áreas de tecnologia relacionadas à autonomia e à eficácia operacional da equipe tripulada-não tripulada. Kratos também vendeu Valquírias para a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais para realizar testes semelhantes.

A empresa expandiu suas instalações de produção e pessoal para dar suporte a esse trabalho, observou Fendley, e agora o Valkyrie está em produção de baixo custo para vários clientes para acomodar a crescente demanda por drones.

Fendley disse que os drones grandes e abrangentes são um exemplo do tipo de sistemas complexos que empresas menores e intermediárias podem fornecer em cinco anos.

“Nosso maior discriminador é nossa capacidade de analisar um requisito e desenvolver uma solução muito acessível para esse requisito”, explicou Fendley. “Não vai ser o padrão-aurum. Não tentamos ser o padrão-ouro. Tentamos ser a solução acessível que pode satisfazer a necessidade.”

A coisa mais importante que o Pentágono pode fazer para promover esse tipo de crescimento, de acordo com Callan, da Capital Alpha Partners, é começar a escolher os vencedores e conceder contratos significativos a essas empresas menores. Isso não significa dar prêmios a essas empresas simplesmente para sustentá-las, disse ele, mas o Pentágono deve manter a mente aberta ao considerar propostas, em vez de buscar reflexivamente os grandes nomes primos.

O Departamento de Defesa há muito fala muito sobre querer promover mais diversidade na base industrial, observou Callan. Mas se eles não colocarem dinheiro real nisso – assim que a proposta de orçamento do EF25 – os investidores de que algumas empresas menores dependem começarão a procurar em outro lugar, disse ele.

“Francamente, o DoD às vezes terá que assumir riscos” em empresas que não têm um histórico tão extenso quanto as empresas tradicionais, disse Callan. “Não pode ser apenas $ 5 [million] ou contratos de US$ 10 milhões. Se não houver contratos, o capital vai secar e as pessoas vão procurar outras caixas de areia para brincar.”