In tribus Decenniis contendunt WiFi a Connectivity re vera: Quomodo afficitur Technology Hodie?

Estabelecer o protocolo sem fio exigiu muito mais esforço do que apenas desconectá-lo e aguardar alguns segundos.

O mundo moderno da tecnologia de consumo não existiria como o conhecemos se não fosse pela conectividade quase onipresente que o Wi-Fi oferece. Ele serve como o link sem fio que conecta nossos dispositivos móveis e aparelhos inteligentes, permitindo nosso streaming de entretenimento e nos conectando à Latin global.

Em seu novo livro, Beyond Everywhere: How Wi-Fi Became the World’s Most Beloved Technology, Greg Ennis, co-autor da proposta que se tornou a base técnica para a tecnologia WiFi antes de fundar a Wi-Fi Alliance e atuar como seu vice-presidente de tecnologia por um quarto de século, orienta os leitores através da fascinante gênese desta tecnologia cotidiana. No trecho abaixo, Ennis relata os últimos dias da apresentação, antes de convencer o comitê de padrões de LAN sem fio IEEE 802.11 a adotar o protocolo candidato e examina a influência externa que Bob Metcalf – o inventor da Ethernet e da 3Com – teve – no vista do possível aparecimento de Wi-Fi.

A história do Wi-Fi – como começou

“Com nossa fundação DFWMAC, o trabalho para o comitê do IEEE culminou em um processo deliberado de aprovação da linguagem do próprio texto. Havia algumas grandes lacunas que precisavam ser preenchidas – sendo a mais importante um esquema de criptografia – mas o comitê estabeleceu uma rotina para desenvolver rascunhos das seções MAC do documento final de padrões. Na reunião de janeiro de 1994 em San Jose, fui selecionado para ser o editor técnico de todo o padrão (MAC+PHY) junto com Bob O’Hara, e nós dois continuaremos como editores até a primeira publicação da versão final em 1997 .”

O primeiro rascunho das seções MAC foi a especificação DFWMAC reformatada no modelo IEEE. A elaboração do texto foi um processo bem estabelecido dentro dos comitês de padrões do IEEE: conforme os dois concluíam um rascunho, os membros do comitê enviavam comentários e, em uma reunião posterior, o debate e as decisões sobre melhorias no texto aconteciam. Foram feitas alterações nos formatos dos pacotes e uma linguagem algorítmica detalhada foi desenvolvida para as operações do protocolo, mas em geral a estrutura conceitual do DFWMAC foi mantida intacta. Na verdade, quase trinta anos após o DFWMAC ter sido proposto pela primeira vez, suas ideias centrais continuam a formar a base do Wi-Fi.

Enquanto esse processo de finalização de texto acontecia, a tecnologia se recusava a ficar parada. Avanços na teoria da comunicação de rádio e no design do circuito significam que velocidades mais altas além do máximo de 2 megabits do design padrão podem ser possíveis. Muitas empresas do setor começaram a considerar velocidades mais altas antes mesmo de o padrão original ser adotado oficialmente em 1997. Atingir uma velocidade superior a 10 megabits – comparável ao padrão Ethernet – tornou-se o Santo Graal do setor de LAN sem fio. O desafio era que os dois o fizessem mantendo a conformidade com os requisitos da FCC – algo que exigiria ciência e arte.

Mais rápido é sempre melhor, é claro, mas o que impulsionou o impulso para 10 megabits? Quais aplicativos sem fio realmente exigiriam velocidades de 10 megabits? As aplicações dominantes para LANs sem fio na década de 1990 eram as chamadas “verticais” – por exemplo, instalações da Symbol envolvendo leitores de código de barras portáteis para gerenciamento de estoque. Essas redes sem fio especializadas foram instaladas por provedores de sistemas integrados verticalmente, oferecendo um pacote completo de serviços incluindo hardware, software, aplicativos, treinamento e suporte, daí a nomenclatura “vertical”. Embora velocidades de 10 megabits fossem boas para esses aplicativos verticais, provavelmente não eram necessárias e, se o custo subisse, tais velocidades não seriam justificadas. Portanto, o chamado mercado “horizontal” — conectividade sem fio para computadores de uso geral — seria o que levaria a essa necessidade de velocidade. Em particular, considerou-se que o mercado de automação de escritório baseado principalmente em Ethernet, com PCs conectados a impressoras e servidores de arquivos compartilhados, requer velocidades superiores aos 2 megabits do padrão IEEE.

Bob Metcalfe é famoso na indústria de computadores por três coisas: Ethernet, Metcalfe e 3Com. Ele co-inventou a Ethernet; é bastante simples e seria a base de sua fama. A Lei de Metcalfe – que, claro, não é propriamente uma lei da física, mas ainda assim parece ter real poder explicativo – afirma que o valor de uma tecnologia de comunicação é proporcional ao quadrado do número de dispositivos conectados. Essa “lei” intuitivamente plausível explica o efeito viral de bola de neve que pode resultar da crescente popularidade de uma tecnologia de rede. Mas a 3Com de Metcalfe seria a que entraria na história do Wi-Fi agora.

Metcalfe inventou a Ethernet enquanto trabalhava no PARC, o Xerox Palo Alto Research Center. O PARC desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento de muitas das tecnologias mais importantes da atualidade, incluindo interfaces gráficas baseadas em janelas e impressão a laser, além da Ethernet. Mas a Xerox é famosa por “Fumbling the Future”, também o título de um livro de 1999 que documenta como “a Xerox inventou e depois ignorou o primeiro computador pessoal”, já que as inovações desenvolvidas no PARC geralmente acabavam sendo comercializadas não pela Xerox, mas pela Apple e outras. . Sem surpresa, Metcalfe decidiu que precisava de uma empresa diferente para levar sua invenção Ethernet ao mercado e, em 1979, formou a 3Com com alguns parceiros.

“Foi no mesmo ano que entrei na Sytek, que havia sido fundada apenas alguns meses antes. Como a 3Com, a Sytek se concentrou em produtos LAN, embora baseados na tecnologia de televisão a cabo de banda larga, em oposição à Ethernet da 3Com. Mas enquanto a Sytek focava em hardware, a 3Com também decidiu desenvolver seu próprio software para dar suporte a novos aplicativos de escritório baseados em LAN para acesso compartilhado a arquivos de dados e impressoras. Com esses produtos de software em combinação com sua tecnologia Ethernet, a 3Com tornou-se uma empresa dominante no crescente mercado de automação de escritórios nos anos 90, que se seguiram à introdução dos computadores pessoais. Bob Metcalfe era cético em relação às LANs sem fio. Na edição de 16 de agosto de 1993 da revista InfoWorld, ele escreveu sua opinião em um artigo intitulado “A computação sem fio fracassará – permanentemente”:

Isso não significa que não haverá computador sem fio. Os computadores móveis sem fio acabarão sendo tão comuns quanto os banheiros móveis sem dutos são hoje. Eles são encontrados em aviões e barcos, em canteiros de obras, em shows de rock e outros locais onde é muito inconveniente passar canos. Mas os banheiros ainda são predominantemente instalados. Mais ou menos pelos mesmos motivos, os computadores permanecerão conectados.

A estratégia de LAN sem fio da 3Com tem naturalmente sido um tópico de grande interesse, já que qualquer direção que ela decida tomar será um fator significativo no mercado. Como a primeira empresa de Ethernet, com uma base regular de clientes de velocidades de 10 megabits, ficou claro que eles não fariam nada a menos que as velocidades sem fio aumentassem além dos 2 megabits do padrão IEEE. Mas eles poderiam decidir ficar totalmente longe do wireless, como aconselhou Bob Metcalfe, para se concentrar em sua forte posição de mercado com Ethernet com fio? E se decidissem ingressar no mundo sem fio, desenvolveriam sua própria tecnologia para que isso acontecesse? Ou faria parceria com um desenvolvedor sem fio existente? A tarefa de conduzir a 3Com por esse caminho tortuoso caberia a um especialista em desenvolvimento de negócios chamado Jeff Abramowitz.

“Jeff me deu um tapinha no ombro em uma reunião do IEEE> ‘Ei, Greg, posso falar com você um segundo?’ ele sussurrou e nós dois saímos da sala de reuniões. “Apenas querendo saber se você tem tempo disponível para assumir um novo projeto.” Ele nem me deu chance de responder antes de continuar com um sorriso: “10 megabits. Ethernet sem fio”. A ideia de trabalhar com a maior empresa de Ethernet em uma versão de alta velocidade do 802.11 obviamente me atraiu, e eu disse rapidamente: “Vamos nos encontrar na próxima semana”, escreve Ennis.

Ele então conta que disse a ele que já havia feito algum progresso em uma implementação desenvolvida internamente, mas que, em sua opinião, era mais promissor para eles fazer parceria com um dos principais players ativos. A 3Com queria adquirir um sistema completo de produtos LAN sem fio para oferecer à sua base de clientes, incluindo pontos de acesso e adaptadores plug-in (“dispositivos clientes”) para laptops e desktops: “Nesse contexto, uma solicitação de proposta deve ser desenvolvida , que obviamente inclui requisitos técnicos e de negócios, e Jeff me procurou para ajudar a formular os requisitos técnicos. Potenciais parceiros incluíam Symbol, Lucent, Aironet, InTalk e Harris Semiconductor, entre outros, e nossa primeira tarefa foi desenvolver esta RFP para enviar a essas empresas”, continuou o autor.

A Symbol desempenhou um papel importante no desenvolvimento do protocolo DFWMAC, que foi selecionado como base para o padrão 802.11. A Lucent pode soar como um novo jogador, mas na verdade são simplesmente os colegas holandeses NCR em Utrecht – incluindo Wim, Cees, Vic e Bruce – sob um novo nome corporativo, a NCR sendo comprada pela AT&T e depois dividida na Lucent. A Aironet também é uma velha amiga com um novo nome – no início da história, observamos que o primeiro produto de LAN sem fio aprovado pela FCC era de uma empresa canadense chamada Telesystems, que acabou se fundindo à Telxon , com a Aironet sendo o resultado de um spin-off de 1994 focado no negócio de LAN sem fio. E em outro sinal do pequeno mundo da indústria de LAN sem fio na época, o co-autor do DFWMAC, Phil Belanger, mudou-se da Xircom para a Aironet no início de 1996.

“Portanto, as duas empresas aqui que são realmente novas em nossa história são a InTalk e a Harris. InTalk foi uma pequena Start up fundada em 1996 em Cambridge, Inglaterra (e posteriormente adquirida pela Nokia), cujos engenheiros contribuíram significativamente para o desenvolvimento do texto final dentro do padrão 802.11. A Harris Corporation era uma importante empreiteira de defesa com sede em Melbourne, Flórida, que aproveitou sua experiência em design de sistemas de rádio em um projeto inicial para desenvolver chips de LAN sem fio. Como eles se concentraram em ser um fornecedor de chips em vez de um fabricante de equipamentos, não esperávamos que eles apresentassem sua própria proposta, mas outros entrevistados provavelmente incorporariam seus chips, então certamente os vimos como um jogador importante”.

Durante os primeiros dois meses de 1997, Jeff e Greg redigiram uma solicitação de proposta para a 3Com enviar, junto com um engenheiro da 3Com chamado David Fisher, e em março eles conseguiram fornecer a versão final a vários parceiros candidatos. Dada a posição da 3Com no mercado geral de LAN, o nível de interesse era alto e, de fato, recebemos um bom conjunto de propostas das empresas que eles esperavam, incluindo Symbol, Lucent, InTalk e Aironet. Essas empresas, juntamente com Harris, rapidamente se tornaram seu foco e iniciaram um processo de engajamento intensivo com todas elas nos meses seguintes, construindo relacionamentos no processo que, um ano depois, acabaria por levar à formação do Wi-Fi. rede.