Secretário da Força Aérea dos EUA quer 'outra chance' no motor F-35 adaptativo

WASHINGTON – O secretário da Força Aérea dos EUA, Frank Kendall, está tendo dúvidas sobre a decisão do Pentágono de atualizar os motores atuais do caça F-35 em vez de desenvolver um substituto de próxima geração.

Em uma discussão na conferência McAleese & Associates em Washington, Kendall disse que a decisão de atualizar os atuais motores F135 fabricados pela Pratt & Whitney em vez de desenvolver um novo motor adaptativo “foi a decisão certa, dadas as restrições que temos, mas [a choice] com o que me preocupo um pouco.”

“Se tivéssemos a oportunidade de reconsiderar isso, acho que seria algo que eu gostaria de ter outra chance”, disse Kendall. “No momento, é inacessível. A única força que quer a nova tecnologia é a Força Aérea agora, e não podemos pagar por nós mesmos.”

O F-35 está programado para receber uma série de atualizações significativas nos próximos anos, conhecidas como o esforço de modernização do bloco 4, que incluirá a capacidade de transportar mais armas, reconhecer melhor os alvos e conduzir guerra eletrônica avançada. Mas para lidar com essas atualizações – que o fabricante do F-35, Lockheed Martin, disse que introduzirá cerca de 518 capacidades – os militares dizem que o caça precisará de muito mais potência e capacidade de resfriamento.

Desde 2016, a Força Aérea alocou quase US$ 2,7 bilhões para o Programa de Transição de Motor Adaptativo, que buscava financiar pesquisa, desenvolvimento, prototipagem e teste de um novo tipo de motor destinado a fornecer maior empuxo, potência e capacidade de resfriamento. O modelo de motor adaptativo usa três jatos de ar para maior resfriamento e possui um ciclo adaptativo que permite alternar para a configuração mais eficiente para qualquer situação.

A General Electric Aviation e a Pratt & Whitney desenvolveram motores adaptativos como parte da AETP – o XA100 e o XA101, respectivamente. Mas enquanto a GE lançou seu XA100 como um substituto para o F-35, Pratt disse que uma atualização dos motores atuais – que chama de Engine Core Upgrade – seria uma opção mais econômica que funcionaria em todos os F-35.

Por fim, a Força Aérea anunciou em seus briefings orçamentários de 10 e 13 de março que os militares não fariam a transição do AETP para um programa de registro e, em vez disso, iriam com a atualização do F135.

O custo potencial de um motor adaptativo, que Kendall calculou no ano passado em mais de US$ 6 bilhões, provou ser um grande ponto de discórdia. Assim como as dúvidas sobre se ele poderia ser feito para caber no F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais, que tem um motor que gira para baixo para permitir que o jato aterrisse verticalmente. Enquanto a GE disse que havia encontrado uma maneira de fazer seu motor funcionar no F-35B, o Pentágono estava aparentemente cético.

Instalar um motor adaptativo na “variante do Corpo de Fuzileiros Navais seria muito, muito difícil, se não impossível”, disse Kendall no briefing orçamentário de 10 de março com repórteres no Pentágono.

Kendall também chamou o motor adaptativo de “um ajuste muito bom” para a variante F-35A da Força Aérea em 10 de março.

E na conferência McAleese de quarta-feira, ele expandiu ainda mais o que tornava um motor AETP atraente para o serviço, observando que o motor adaptativo teria fornecido mais eficiência de combustível do que o F135 Engine Core Upgrade.

Ele explicou que a maior eficiência de combustível do motor adaptativo teria se traduzido em menos combustível queimado e mais economia de custos, além de alcance estendido, que ele descreveu como um benefício “realmente atraente” – uma capacidade útil em uma luta na grande região do Pacífico.

Kendall disse que também teria introduzido a concorrência no mercado de motores F-35, que a Pratt & Whitney, de propriedade da Raytheon Technologies, domina.

Se a Força Aérea decidisse seguir sozinha no AETP, disse Kendall, seria um programa plurianual e multibilionário – um programa que estaria fora do alcance do serviço. “É um levantamento importante e você simplesmente não pode fazer tudo”, acrescentou.

A Força Aérea planeja lançar algumas das tecnologias desenvolvidas como parte do AETP em seu programa de Propulsão Adaptativa de Próxima Geração, que visa produzir motores avançados de forma semelhante para seu futuro caça de sexta geração conhecido como Next Generation Air Dominance.

“A tecnologia AETP avançou o estado da arte”, disse Kendall. “Portanto, vamos nos beneficiar disso indiretamente.”